Le gouvernement britannique est déterminé à rétablir pleinement sa mission diplomatique à Jérusalem-Est au service des Palestiniens, a déclaré à Arab News l'ancien consul général Sir Vincent Fean. L'installation a été rétrogradée ce mois-ci après qu'Israël a menacé en septembre de la fermer complètement.
Fean a déclaré que le gouvernement britannique s'engageait à reconstruire, c'est-à-dire à rétablir l'effectif complet de cette mission diplomatique britannique. Il a ajouté qu'aucune justification n'existait pour ce qu'avait fait le ministre israélien des Affaires étrangères Gideon Saar, et qu'il n'y en aurait aucune pour une action israélienne contre d'autres intérêts britanniques à Jérusalem.
Fean, diplomate à la retraite et ancien ambassadeur, a dirigé le consulat général dans le quartier de Cheikh Jarrah, à Jérusalem-Est, de 2010 à 2014. Il a déclaré que la Grande-Bretagne maintenait une présence diplomatique à Jérusalem depuis 1838 et l'avait adaptée en 1948, puis de nouveau en 1967, lorsque Israël a occupé Gaza, Jérusalem-Est et le reste de la Cisjordanie. En juillet 2024, la Cour internationale de justice a indiqué, dans un avis, que l'occupation de 1967 était illicite, un avis que le secrétaire d'État aux Affaires étrangères Ed Miliband a accepté le 8 septembre.
Le même jour, Israël a accordé 30 jours à la Grande-Bretagne pour fermer le consulat, qui fonctionne dans un bâtiment appartenant aux Britanniques, près des murailles de la vieille ville. Cette exigence constituait une riposte aux sanctions britanniques et à une interdiction commerciale visant les produits issus des colonies israéliennes illégales en Cisjordanie. Le 8 octobre, à l'expiration du délai, Miliband a déclaré que l'installation resterait ouverte sous le nom de UK Mission, Jerusalem, après un compromis de dernière minute comprenant une réduction temporaire du personnel diplomatique. Fean a déclaré que la mission continuerait de fournir des services essentiels, en travaillant avec le peuple palestinien.
La Grande-Bretagne a administré la Palestine de 1920 à 1948 dans le cadre d'un mandat de la Société des Nations. Son premier ancrage dans la ville remonte à 1838, sous le règne de la reine Victoria, durant une occupation égyptienne d'une décennie ; les forces ottomanes ont repris la ville deux ans plus tard. Cette première mission se trouvait près de la porte de Jaffa, à côté de Christ Church. À l'époque, seules la Grande-Bretagne et la France maintenaient une présence diplomatique dans la vieille ville.
La mission a ensuite été transférée à Cheikh Jarrah pendant que le Royaume hachémite de Jordanie gouvernait la Cisjordanie et Jérusalem-Est. Le bâtiment a été acheté en 1963 et ouvert peu avant la guerre des Six Jours de juin 1967, lorsque Israël a pris le contrôle de la zone. Le cartographe Khalil Tafakji a déclaré à Arab News que, dans les années 1950 et 1960, Cheikh Jarrah était connu comme le quartier des consuls. Des demeures construites au début des années 1900 par des familles, notamment les Nashashibi, les Husseini et les Jarallah, attiraient diplomates, établissements de santé et hôtels.
Avant 1967, la plupart des pays maintenaient des ambassades à Amman et des consulats à Jérusalem. L'occupation a entraîné la fermeture de plusieurs consulats, dont ceux du Liban, de la Syrie, de l'Égypte, de l'Arabie saoudite et de l'Irak. Le bâtiment britannique se trouve toujours au 15, rue Nashashibibi. Ces dernières années, une poussée de colonisation israélienne a empiété sur le nord de Cheikh Jarrah, où avaient été établies les missions diplomatiques de la Turquie, de la Suède, de la France, de l'Espagne et du Royaume-Uni.
Cette semaine, l'organisation de colons Amana a fait avancer un projet de 122 logements sur une parcelle de 5 665 mètres carrés à Karm Al-Mufti, un terrain qui appartenait à l'origine à l'ancien grand mufti Haj Amin Al-Husseini, mort en 1974. Le site est proche de la mission britannique, et Amana figure parmi les groupes de colons sanctionnés par la Grande-Bretagne. Cheikh Jarrah a été un point de tension en 2021, lorsque des habitants palestiniens ont protesté contre des ordonnances d'expulsion rendues par des tribunaux israéliens qui permettraient à des colons de s'installer dans leurs maisons. Tafakji a déclaré que le quartier avait aussi connu des manifestations sous l'autorité jordanienne, y compris pendant la crise de Suez lancée par la France, le Royaume-Uni et Israël.
Fean a confirmé que la mission de Jérusalem traite des affaires palestiniennes et fonctionne de façon séparée et indépendante de l'ambassade britannique à Tel-Aviv. La Grande-Bretagne a officiellement reconnu la Palestine comme État en septembre 2025. Les décisions de visa concernant les demandeurs palestiniens sont désormais prises par des fonctionnaires britanniques aux Émirats arabes unis, tandis que des assistants à Ramallah recueillent les données biométriques et les paiements. Les décisions étaient auparavant prises en Jordanie. Fean a déclaré que ce changement relevait d'une décision administrative britannique, et non d'une décision politique.
Le Britain Palestine Project, dont Fean est administrateur, a déclaré que, depuis 1967, les chefs du consulat général n'avaient pas présenté de lettres de provision à Israël ni reçu d'exequatur israélien. Le projet a indiqué qu'il n'existait aucune accréditation qu'Israël puisse retirer, qu'Israël n'exerçait pas la souveraineté sur Jérusalem-Est et que ses pouvoirs en tant qu'occupant connaissaient des limites claires. La mission relève du Foreign, Commonwealth and Development Office et couvre les questions relatives aux Palestiniens à Jérusalem, en Cisjordanie et à Gaza.
Israël a annexé Jérusalem-Est en juillet 1980. Le 8 octobre, Miliband a déclaré que le gouvernement britannique réitérait sa position de longue date selon laquelle Jérusalem-Est est un territoire occupé. Saar a décrit la réduction des effectifs comme la fermeture du consulat général à Jérusalem-Est, tout en indiquant qu'une équipe de sept diplomates resterait parce que le bâtiment est la propriété du gouvernement britannique.
Saar appartient au Likoud, dirigé par le premier ministre Benjamin Netanyahou. Le gouvernement a de plus en plus dénoncé des responsables européens au sujet de la campagne d'Israël à Gaza, où ses actes ont fait l'objet d'accusations de génocide. Le Likoud est confronté à une élection générale le 27 octobre.
Chris Doyle, directeur du Council for Arab-British Understanding, a déclaré à Arab News qu'il était difficile de prévoir si la coalition de droite intensifierait les menaces de fermeture de la mission britannique en cas de réélection. Il a dit que, si Netanyahou restait premier ministre, le gouvernement pourrait chercher à réparer les relations, y compris avec la Grande-Bretagne, ou pourrait encore souhaiter une escalade. Il a déclaré que le maintien d'une présence diplomatique à Jérusalem-Est affirmait que la Grande-Bretagne avait un intérêt dans l'avenir de la ville et qu'elle n'acceptait toujours pas la souveraineté d'un quelconque État sur une quelconque partie de Jérusalem.